ดวงอาทิตย์ เป็นดาวฤกษ์ ณ ใจกลางระบบสุริยะ

"ก่อนหน้านี้มีเพียงภารกิจ Pioneer 10 และ 11 และ Voyager 1 และ 2 เท่านั้นที่สำรวจระบบสุริยะชั้นนอกและเฮลิโอสเฟียร์รอบนอก แต่ตอนนี้ New Horizons กำลังทำเช่นนั้นด้วยเครื่องมือทางวิทยาศาสตร์ที่ทันสมัยกว่า" ดร. Heather Elliott นักวิทยาศาสตร์ประจำ SwRI กล่าว รองผู้ตรวจสอบหลักของเครื่องมือ SWAP และผู้เขียนนำของบทความ "อิทธิพลของดวงอาทิตย์ของเราที่มีต่อสภาพแวดล้อมในอวกาศนั้นขยายออกไปไกลเกินกว่าดาวเคราะห์ชั้นนอก และ SWAP กำลังแสดงให้เราเห็นแง่มุมใหม่ๆ ว่าสภาพแวดล้อมนั้นเปลี่ยนแปลงไปตามระยะทางอย่างไร" ลมสุริยะเติมพื้นที่คล้ายฟองอากาศซึ่งล้อมรอบระบบสุริยะของเรา เรียกว่า เฮลิโอสเฟียร์ จากบนยานนิวฮอริซันส์ หน่วย SWAP รวบรวมรายละเอียดการวัดรายวันของลมสุริยะ ตลอดจนองค์ประกอบหลักอื่นๆ ที่เรียกว่า "ไอออนดูดระหว่างดวงดาว" ในเฮลิโอสเฟียร์รอบนอก ไอออนดูดระหว่างดวงดาวเหล่านี้ถูกสร้างขึ้นเมื่อวัสดุที่เป็นกลางจากอวกาศระหว่างดวงดาวเข้าสู่ระบบสุริยะและกลายเป็นไอออนโดยแสงจากดวงอาทิตย์หรือโดยปฏิกิริยาการแลกเปลี่ยนประจุกับไอออนของลมสุริยะ เมื่อลมสุริยะเคลื่อนตัวห่างจากดวงอาทิตย์มากขึ้น ลมสุริยะก็พบกับมวลสารที่เพิ่มขึ้นจากอวกาศระหว่างดาว เมื่อสสารระหว่างดวงดาวแตกตัวเป็นไอออน ลมสุริยะจะดึงสสารนั้นขึ้นมา และนักวิจัยตั้งทฤษฎีไว้ว่าจะตอบสนองอย่างช้าๆ และร้อนขึ้น ขณะนี้ SWAP ได้ตรวจพบและยืนยันผลที่คาดการณ์ไว้นี้แล้ว ทีม SWAP เปรียบเทียบการวัดความเร็วลมสุริยะของ New Horizons จาก 21 ถึง 42 หน่วยดาราศาสตร์กับความเร็วที่ 1 AU จากยานอวกาศ Advanced Composition Explorer (ACE) และ Solar TERrestrial RElations Observatory (STEREO) (หนึ่ง AU เท่ากับระยะห่างระหว่าง ดวงอาทิตย์ และโลก) ภายในวันที่ 21 AU ปรากฏว่า SWAP สามารถตรวจจับการชะลอตัวของลมสุริยะเพื่อตอบสนองต่อการเก็บวัตถุในดวงดาว อย่างไรก็ตาม เมื่อยานนิวฮอไรซันส์เดินทางเลยดาวพลูโตระหว่าง 33 ถึง 42 AU ลมสุริยะจะวัดได้ช้ากว่าที่ระยะ 1 AU 6-7% ซึ่งเป็นการยืนยันผลกระทบดังกล่าว นอกเหนือจากการยืนยันการชะลอตัวของลมสุริยะในระยะทางไกลๆ แล้ว การเปลี่ยนแปลงของอุณหภูมิและความหนาแน่นของลมสุริยะยังสามารถช่วยประเมินได้ว่าเมื่อใดที่ยานนิวฮอไรซันส์จะเข้าร่วมยานโวเอเจอร์ในอีกด้านหนึ่งของการสิ้นสุดของแรงสั่นสะเทือน ซึ่งเป็นเครื่องหมายแสดงขอบเขต ที่ซึ่งลมสุริยะลดความเร็วลงจนน้อยกว่าความเร็วเสียงเมื่อเข้าใกล้ตัวกลางระหว่างดวงดาว ยานโวเอเจอร์ 1 ผ่านจุดสิ้นสุดของคลื่นกระแทกในปี 2547 ที่ 94 AU ตามมาด้วยยานโวเอเจอร์ 2 ในปี 2550 ที่ 84 AU จากระดับที่ลดลงของกิจกรรมสุริยะในปัจจุบันและแรงดันลมสุริยะที่ลดลง คาดว่าการสิ้นสุดของการสั่นสะเทือนจะเคลื่อนเข้าใกล้ดวงอาทิตย์มากขึ้นนับตั้งแต่ยานโวเอเจอร์ข้ามมา การคาดการณ์แนวโน้มปัจจุบันในการวัดนิวฮอริซอนส์ยังบ่งชี้ว่าแรงสั่นสะเทือนจากจุดสิ้นสุดอาจอยู่ใกล้กว่าเมื่อยานโวเอเจอร์ตัดกัน อย่างเร็วที่สุด ยานนิวฮอไรซันส์จะถึงจุดสิ้นสุดในช่วงกลางปี ​​2020 เมื่อกิจกรรมของวัฏจักรสุริยะเพิ่มขึ้น ความดันที่เพิ่มขึ้นน่าจะขยายเฮลิโอสเฟียร์ สิ่งนี้สามารถผลักดันการหยุดการกระแทกไปยังช่วง 84-94 AU ที่ยานอวกาศโวเอเจอร์พบก่อนที่นิวฮอไรซันส์จะมีเวลาถึงการหยุดการกระแทก การเดินทางของยานนิวฮอไรซันส์ผ่านเฮลิโอสเฟียร์รอบนอกนั้นตรงกันข้ามกับยานโวเอเจอร์ตรงที่วัฏจักรสุริยะในปัจจุบันไม่รุนแรงเมื่อเทียบกับวัฏจักรสุริยะที่ว่องไวมากที่โวเอเจอร์เคยพบในเฮลิโอสเฟียร์รอบนอก นอกจากการวัดลมสุริยะแล้ว SWAP ของ New Horizons ยังไวมาก และวัดฟลักซ์ต่ำของไอออนรับระหว่างดวงดาวพร้อมกันด้วยความละเอียดของเวลาที่ไม่เคยมีมาก่อนและการครอบคลุมเชิงพื้นที่ที่กว้างขวาง ยานนิวฮอไรซันส์ยังเป็นยานอวกาศเพียงลำเดียวที่อยู่ในลมสุริยะนอกดาวอังคาร (1.5 AU) และด้วยเหตุนี้จึงเป็นยานอวกาศเพียงลำเดียวที่วัดปฏิสัมพันธ์ระหว่างลมสุริยะและวัสดุระหว่างดวงดาวในเฮลิโอสเฟียร์รอบนอกระหว่างวัฏจักรสุริยะที่ไม่รุนแรงในปัจจุบัน ยานนิวฮอไรซันส์กำลังอยู่ในเส้นทางที่จะเป็นยานอวกาศลำแรกที่วัดทั้งลมสุริยะและไอออนรับระหว่างดวงดาวที่จุดสิ้นสุดของการสั่นสะเทือน ดร. อลัน สเติร์น หัวหน้านักวิจัยของ New Horizons จาก SwRI กล่าวว่า "นิวฮอไรซันส์ได้พัฒนาความรู้ของเราเกี่ยวกับวัตถุดาวเคราะห์ห่างไกลอย่างมีนัยสำคัญ และเหมาะสมอย่างยิ่งที่ตอนนี้ยังเผยให้เห็นความรู้ใหม่เกี่ยวกับดวงอาทิตย์และเฮลิโอสเฟียร์ของเราด้วย"